“我是杜鹃啊……”画皮鬼仍旧裹着那身破烂宽敞的披风，只把惨不忍睹的头脸露出来，“夫人，你还我命来！”
陈氏这几日连惊带吓，此刻看到画皮鬼朝自己走过来，她拼命滚下床榻，举起一个花瓶挡在身前，哭道：“杜鹃，我未曾害你，又如何拿命还你?”
画皮鬼森然一笑：“夫人，那晚你落水本就与我无关，缘何冤枉到我头上?我满心冤屈要去报官，你却抢先一步下了毒手，趁我入睡将我活活勒死，还说不曾害我?！”
“我没冤枉你，也不曾害死你，是……”陈氏紧绷的情绪终于崩溃，“是相公杀了你！我亲眼看到的！”
画皮鬼的脚步陡然定在了原地，王生勃然色变，怒斥道：“毒妇，你在胡说什么?”
“那天晚上，我醒来发现相公不在身边，以为他又对你心软，郁结难消，我就，就去了你的院子，透过门缝看到他伏在榻下将你勒毙，又把你吊在房梁下……”
陈氏坐倒在地，哭得涕泪横流，“我好怕，不敢相信他会杀人，可我又是亲眼所见……你死后，我还让芍药去打听了那俩下人，她们指认你后就被赶了出去，却不知从哪里得到一笔钱，回老家去了。”
王生目龇俱裂，下榻直奔陈氏，怒骂道：“你这毒妇血口喷人，枉我不顾危险留下来！杜鹃，你快杀了她！”
“是你先对不起我！”陈氏心里冰凉，总算看清了这个男人的真面目，“你当我不知你妄图攀上府尹高枝?你当我不知你嫌弃我商贾出身?你王家能有今天，哪一处没有我的功劳?现在你要往上爬，我成了你的绊脚石，你就要把我踢开！姓王的，今天你我若是只能活下一个，死的必定是你！”
“你有何证据?”
“我当然有！”陈氏厉声道，“你伏在榻下勒死杜鹃，叫她看不清凶手模样，可她挣扎时扯坏了你袖口绣纹，那衣服被你丢了，我把它捡回来交给了芍药，倘若我今天死了，她明日就去报官，也不叫你得好！”
屋里一时气氛僵持，王生死死盯着陈氏，仿佛被她气到说不出话来，画皮鬼不知怎的也没有动作，只用嘲讽的目光在这夫妻二人间扫过。
“……她报不了官。”半晌，王生扯了下嘴角，“待我们杀了你，就让她也去下面伺候你。”
陈氏呆若木鸡，她看着王生走到画皮鬼身边，终于明白过来：“这根本不是什么恶鬼，也不是杜鹃?”

世上本就没有鬼神，自然也不会有冤魂索命。讲画皮故事的江湖艺人也好，走方道士平阳子也罢，这件事从头到尾都是王生跟紫莺合计好的。他们要除掉陈氏，却不能落人口实，假借冤魂索命是最好的办法，即便衙门事后过问，也是为时已晚。
王武去书斋那天，紫莺出门不是为了采买东西，而是去找了这两个外地人做戏，王生则避嫌留在书斋，没想到二郎会来，便干脆让这耿直的弟兄作为整件事的见证人，故而那晚在夜市先后遭遇艺人说书、道士点津都是王生跟紫莺事先安排好的。王生了解自己的兄弟，二郎为了探究事情真相一定会在当晚再访书斋，而精通易容技法的紫莺先一步把来到书斋的艺人化妆成恶鬼模样，令他用准备好的假人皮作画，自己则躲在屏风后面伺机出场；王生就负责按住二郎，以免对方气血上涌冲进去撞破真相。平阳子的说辞是王生事先想好的，引导王武相信那恶鬼就是杜鹃，陈氏是害死杜鹃的凶手，如此一来冤魂索命就有了令人信服的动机，只待夜晚降临，紫莺以迷香弄昏王武，再让艺人以恶鬼之姿破门而入，与王生里应外合杀死陈氏，再做些布置，届时不止是陈氏，就连杜鹃之死也能被神鬼一说彻底划下句点。
“事已至此，我就让你做个明白鬼。”王生扯下系帷幔的绳索，向陈氏逼近，”杜鹃的确是冤枉的，推你下水的是那两个下人，她们被我买通，要让你露水而亡，却没想到你命大⋯⋯无奈之下，我只能让她们指认杜鹃，再让她‘畏罪自尽’。”
陈氏已经蜷缩到墙角，怔怔地看着王生，她跟这个男人一起生活了三年，却是头一回把他看了个真真切切。
用绳索缠住陈氏的脖子后，王生双手用力拉扯，顿时勒得她喘不过气，却见陈氏艰难地仰起头，对他露出了一个笑容。她为什么要笑?、
王生背后一寒，他忽然想到自己的计划有一处漏洞——既然画皮鬼和冤魂索命都是假的，那么家中闹鬼又是怎么回事?
紫莺在自己身边，平阳子落脚青帝庙装高人，江湖艺人应当没这个本事，那又是谁在家里装神弄鬼?
想到这里，王生下意识地松手转身，只觉得眼前一花，他还没有看清楚，胸口就是一凉，只见那扮作鬼的艺人悄无声息地来到他面前，藏在披风下的右手紧握着一把短刀，刺进了王生心口，顿时鲜血飞溅。

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”

回了书斋，王生仍觉气不顺，直到看见那抹紫色的倩影，脸上才重新挂起了笑容。他带回来的女子名唤紫莺，跟三个月前死去的杜鹃年纪相若，却要比之更加娇美可人，呼吸吐气都带着清香，还写得一手好字，跟陈氏那个满身铜臭的女人一点也不一样。
王生自忖才貌双全，在这太原府里也有些名气，若不是年少无知娶了这个商家女做正妻，如今怕已成了官家女婿——他这不是空想，府尹林大人的独子与王生是同窗，两人交情甚笃，对方有意将他介绍给父母和妹妹，只因他家中已有妻室，这才遗憾作罢。
王生见过那位林小姐，当真是姿容秀丽、才情过人，他们年初在上香时相遇，一首佛偈结下了缘分，他心中有情对方亦有意，听同窗说林小姐已拒了两门不错的亲事，这直让王生心里火热。
他这样想着，紫莺已经走了过来，把落满风雪的大氅接过，小心翼翼地问道：“公子说回家探望夫人，怎么……勿要提她。”王生厌恶地道，“妒妇罢了。”
紫莺不再说了，她本就是温柔怯懦的女人，又寄人篱下，向来知道察言观色，便给王生端来点心茶水，自己下厨做了几个小菜。
王生拿起一块芋儿卷尝了口，目光微亮，他喜欢这种点心，所遇到过手艺最好的人便是杜鹃，只可惜……
手里一顿，王生忍不住道：“紫莺姑娘，没想到你还有这般手艺，比起杜鹃也不差了。”
“听公子先前说起，就试着做一做。”紫莺端着两盘菜走出来，赧然一笑，“倒是这位杜鹃未曾听公子提过，不知是哪位佳人?”
“杜鹃⋯⋯已经不在了。”王生叹了口气，他心里藏了很多事情，本不该对人说道，可紫莺那双眼睛就像含有某种勾魂摄魄的力量，他总忍不住对她倾诉。
紫莺陪他用了晚饭，听他说起与杜鹃的点点滴滴，又为杜鹃之死唏嘘不已，小心问道：“听公子这样说，那位杜鹃姨娘并非心思毒辣之人，您……真的相信她会做出谋害主母的事情吗?”
“我当时气昏了头……”王生叹气，“一夜过后，我冷静下来，想要再去问问她，却没想到她已经气绝身亡了，可怜我那孩儿还没出世。”
紫莺听到这里，眼眶微红：“最可怜的还是公子你啊。”
想到紫莺为自己这样上心，王生大为感动，忍不住牵着她的手走到内室温存起来。
“我跟她过不下去⋯⋯”王生拥着紫莺，把心里话都说了出来，“自从岳父家败落，她变得愈发斤斤计较，出了杜鹃这件事后，我……我是越想越不对劲，先不提身孕，杜鹃从未承认自己做过那件事，嚷嚷着要对簿公堂，仅仅一夜罢了，她怎么会想不开?”
紫莺一惊：“难道是……”王生微怔：“怎么了?”
“既然杜鹃姨娘不承认，还要对簿公堂，说明她很可能是被冤枉的。”紫莺轻声道，“如此一来，若真闹到了衙门去，你说谁最怕呢?”
“当然是陷害她的人！”王生的眼睛瞪大了，“你是说——妾，妾只是猜测而已，但……”紫莺惶恐地看着他，
“倘若杜鹃姨娘真为夫人所害，一想到公子与这般面善心狠的妇人同床共枕，妾就寝食难安！”
“人都死了三个月，现在要查也晚了。”王生脸色惨败，“可是正如你说，我，我以后要如何与这般毒妇生活?我还要考科举，还要为我王家传承香火，总不能在书斋过一辈子，叫她鸠占鹊巢吧！”
紫莺沉默了半晌：“不如休妻?”
王生摇了摇头：“杜鹃的事情已经过去了，她……平日里装模作样，抓不到七出之条的把柄，我不能休妻，她也必定不会与我和离。”
“如此也是……”紫莺的声音有些发抖，“妾是逃奴，没有父母怜爱，不受兄长珍惜，承蒙公子不弃才能苟活至今。妾也不忍心公子受那毒妇的威胁，她能够因为嫉妒害死杜鹃姨娘，谁能担保她将来不会谋害公子?只要能让公子解脱，妾愿意做任何事情。”王生猛地坐起身，不可置信地看着枕边人。
紫莺掀开被褥，在这寒冷的冬夜里只着一身单薄中衣下了炕，跪在地上对他磕头，王生如遭雷击，寒意在他身后窜起。半晌，他终于开口，声音微颤：“她既然害死了杜鹃姨娘，就要有所报应。”紫莺凝视着王生的眼睛。


王生起初有些不耐，渐渐也听得入迷，艺人把故事讲得绘声绘色，得到了不少赏钱。
王武道：“可惜这世上没有鬼神，否则若真有画皮鬼在，索去恶人性命也好。”
“子不语怪力乱神，是说六合之外圣人不言，可这世上到底有没有鬼神，谁能知道呢?”王生笑了笑，见艺人准备收摊，赏了他几个铜板，拉着弟弟走了。
时辰已然不早，王武本欲返家，王生却有些磨磨蹭蹭，流连于书画摊和脂粉铺，一不留神被人撞上，险些跌倒在地。
撞到他的人乃一黄衣老道士，眼睛一睁一闭似有疾，手里不执白幡只握拂尘，腰间坠了一串铜钱，倒是有些仙风道骨。
见道士有眼疾，方才又是自己兄长不看路，王武将王生扶起后并不做纠缠，反将道路让开，却不料这道士驻足，面向王生问道：“这位居士，近日你可曾遇到过什么邪物?”
王生被他撞倒本就有气，因着读书人的礼节才没发作，闻言冷笑：“不曾遇到，也无卦金赠与道长。”
“你遇到了。”道士睁开原本闭着的左眼，竟是一目重瞳，叫人一看就忍不住心头凛然。
王武询问：“道长为何这样说?”
“贫道平阳子，天生一对阴阳目，专做驱邪法事。”
道士的目光始终盯着王生，“这位居士身上邪气环绕，恐怕不仅是遇到了邪物，还与其纠缠不清。”
王生被他看得有些狼狈，嘴上不饶人：“既然道长这么厉害，你倒是说说我遇到的邪物是什么，否则如此空泛，叫我怎么相信?”
“画皮鬼。”平阳子对他的讥讽半点不在意，声音压得很低。
“你遇到了一个美艳动人的画皮鬼，贫道观你气息……已经与她灵欲交合，时近十日。”
王生浑身一震。
王武在心里盘算，兄长自称遇到紫莺恰好是在九天前的早上，当晚他们俩就已情投意合，这些事情极是私密，若非他已经从陈氏那里听说，想来王生也不肯告之，更别说这萍水相逢的道士。
然而王武外粗里细，听平阳子说起画皮鬼，立刻联想到刚才那艺人说的故事，笑道：“你莫非是刚听了别人讲的故事，现学现卖来诓骗我们兄弟?”
“画皮鬼一事，正是贫道告诉那艺人，乃贫道的亲身见闻，想借艺人之口传唱四方，告诫听众自省，本也不是什么故事，两位若是不信，下次见到他可以前去印证说法。”
平阳子神情淡漠，“只怕，这位居士等不到那个时候。”
王生脸色有些难看：“你说什么?画皮鬼最喜吃人心，被它们找上的人少有活命的。”
平阳子摇了摇头，“何况，居士身上除了邪气，还有一丝怨气缠绕，只怕这恶鬼生前与你家有冤仇，更不肯放过你们了。”
王生眉头紧皱：“你这道士莫要胡说！我乃是读书人，家世清白，从未有过阴私之事，怎会与女子结怨?”
“贫道言尽于此。”道士闭上左眼，摇头晃脑地走了，“天作孽犹可怨，自作颦不可活哟……”