王氏兄弟在郊外露宿半夜，天刚亮就回到了城里。
出乎意料，王生家里有些吵嚷，叫兄弟二人心觉不妙，连忙唤来下人询问，才知昨夜家中又闹鬼了。
王武初归太原，王生久不回家，也就不知道家中闹鬼的事情，细细一问，才知前天夜里有下人在杜鹃房里撞见吊死鬼；昨晚闹得更厉害，竟是陈氏大清早醒来，发现一只野猫被开膛破肚，尸体吊在她房里，血滴了一地，她这一夜却毫无所觉。除此之外，地上还有一件染血的衣服，正是杜鹃生前穿过的。
陈氏几乎被吓晕过去，下人们惶恐不已，事情已经传了出去，半条街都在议论，王生壮起胆子扯了二郎去看，见那猫尸肚腹伤口平滑，如被利器切割，地上血字的笔迹更加熟悉，分明出自杜鹃之手。
算算时间，恐怕就在他们离开书斋后不久，这只猫就出现在陈氏屋里。两边事态吻合，那紫莺乃是外地人，府里在杜鹃死后又被清算过，绝无里应外合的可能，除非……真的有鬼。
等到陈氏醒来，一见王生守在身边，登时哭道：“我梦到了杜鹃，她说要把我活活掐死！我，我只当是梦，没想到醒来后看见……”
王武昨夜虽然见了画皮，却只有五分信，直到这一刻才真正信了，饶是他艺高人胆大，现在也吓得慌了神。王生勉强安慰了陈氏几句，就在王武的催促下出门去寻人。
太原府里佛教盛行，道士却不多，何况是个半闭眼的。王氏兄弟就在城里打听平阳子和那讲故事的艺人，先在一个客栈老板那里得知艺人乃行走讨饭，并不在此长留，继而打听到平阳子也是游方道士，正在青帝庙挂单。
平阳子对他们的到来似乎早有预料，备了两杯安神茶，道：“你们看到了画皮鬼的真容吧。看，看到了。”王生已是羞愧难当，连忙作揖，“求道长施救！”
“道家讲究一个因果循环，那女鬼与你家有冤仇，不索得性命决不罢休。”平阳子屈指掐算，“这是命中劫，逃不过的。”
王武问道：“可有办法对付?我学过武艺，不怕鬼，只要道长给出办法，一定照办！”平阳子沉吟片刻，问王生：“既然看到了真容，你可认出女鬼身份?”
“认出来了……”王生嗫嚅道，“是，是我的妾室，三个月前犯了难恕之罪，自缢身亡了。”
“自缢?”平阳子眉头微皱，“根据贫道掐算，这女鬼当是枉死的。”
此言一出，王生大惊失色：“难道杜鹃真是蒙冤受屈了?”
平阳子道：“这女鬼怨气很重，势要向仇人报复，你既然对此不知情，便让她自行了断因果去吧。等她报完了仇，心中怨气消散，应是不会再纠缠你了。”
*……不行。”王生浑身发抖，眼中闪过几分挣扎，“那个人……我不能对她见死不救。”
平阳子的目光定定落在他身上：“看来，居士是猜到她要报复的人是谁了?”
“是，是我的结发妻子……”王生跪地哭诉，“我的确与她不睦已久，因此宠爱妾室，可她……她终究还是我的正妻啊！”
王武听他这样说，心里放下一块大石。只要兄长对陈氏还有情义在，等渡过此劫，兄嫂就还能好好过日子。
想到这里，王武也跪下道：“还请道长大发慈悲！”
平阳子得知恩怨真相，本不欲再插手此事，终拗不过他俩，只好将手上拂尘递给王生，道：“这女鬼生时可怜，死得冤屈，贫道不忍伤她，也可怜你对妻子的心意，不好叫活人丧命……这样吧，你拿我的拂尘回去，将拂尘悬于寝居门前，若她知难而退，那就最好。”
顿了顿，他又取出一瓶符水给王武，叮嘱道：“昨夜你们窥看女鬼被她发现，今晚三更她必定前去索命，你一身阳气刚正，最是震慑鬼驱，倘若女鬼见了拂尘仍不离去，你就把符水浇在刀上斩过去，定能击遇她⋯⋯切记，一定在三更前将家中无辜之人尽数疏散，免叫女鬼祸及无辜。”

王生乍见二郎，极是欢喜。一年不见，兄弟二人在城里一家酒楼里点了几个招牌菜好生叙情，酒过三巡后，见王生已喝得脸色駝红，王武就将酒壶取过，问道：“兄长，听说你收留了一个女子暂住书斋?”
王武去书斋时，紫莺恰好出门买些物什，是以二人未曾相见。
王生听罢，脸上流露出不悦之色：“是你嫂嫂多嘴舌?”
“嫂嫂也是为你着想。”王武坦然道，“兄长怜香惜玉，做弟弟的本不该多说，只是那女子毕竟来历不明，还得多问两句。”
王生喝多了酒，嘴上就有些没把门：“她就是太为我着想了！”
王武见状，忍不住惊疑：“兄长，你怎么能⋯⋯”
这话出口，王生酒意微清，自知失态，说出去的话又收不回来，只得把杜鹃的事情告之王武，摇头叹气：“她是我结发之妻，我本不该疑心她，只是这件事……唉！”
王武仍不相信陈氏会做出这等事情，只好把话题又绕回紫莺身上，得知紫莺乃是离石县人，当即微讶。
“我记得⋯⋯那位杜鹃姨娘，也是出身离石县吧?”
“不错，是离石来的。她还做得一手芋儿卷，比起杜鹃的手艺也不差，可惜都是苦命人。”
王武不这样想，他认为此事过于巧合了，见从王生这里得不到更多信息，打定主意找机会去亲眼看一看那紫莺。
酒足饭饱，兄弟俩在晚市闲逛，太原府是个富庶之地，设有早、晚两市，十分热闹。王武游历归来，对这些东西无甚兴趣，倒是看到一江湖艺人在茶摊摆了场子说书，围了好一圈人，便拉上王生去凑热闹。
与寻常艺人不同，这个艺人穿百衲衣，脸上抹粉彩，说话颇有文气，讲的故事更不俗套，乃一画皮狞鬼的怪谈：“画皮鬼，初现年间已不可考，据传其多为生前蒙冤受屈、遭受苦难的可怜女子，死后郁愤难消不入地府，化成厉鬼报复人间，因为肉身朽烂不堪用，就以人皮为衣妆点姿容，向怨恨之人索取性命⋯⋯”

王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

王生好读书，去年初就在郊外青竹林里修了个书斋，每月都要过去住上些日子，一心只为考中科举晋升官家。
这些事情陈氏一清二楚，却从不干涉，只是将一应用度打理好交由下人送去，没想到这次下人竟带回了这样的消息。
据下人说，他按照陈氏吩咐送衣食用品去书斋时，恰好撞见一个年方二八的女子，发如青云，唇似点珠，正与王生执笔画扇，可见其不仅识字，还颇有些才情，正合王生这般的风流文人的喜好。
陈氏从小读书识字，可她出身商家，满心算计生意钱账；王生嘴上不说，心里难免嫌她满身铜臭，很少与她谈论风华雪月，否则也不会跟那写得一手娟秀小字的杜鹃好上。
一想到此事，陈氏愈加难过，恰逢王生今早归家，夫妻二人用了饭食，她便忍不住打探起那外室的情况。
王生见她已知晓，便也不忸怩，把事情和盘托出。
原来那女子不是外室，而是他收留的可怜人。六天前的早上，王生离开书斋准备去市井采买些酒水，偶遇一妙龄女子独行郊外，怀里还抱着沉甸甸的包袱，步履艰辛，模样甚是可怜。王生上前询问女子是否有难处，她便忍不住哭了起来，说自己家道中落，父母为了给兄长筹娶亲的聘礼，竟把她卖给年过不惑的富商做妾，那商人的大老婆太厉害，把她磋磨得苦不堪言，她只能逃了出来。
“这姑娘虽有才貌却无家人照顾，就如湖上漂萍，甚是可怜。”王生道，“那富商花了大笔钱买她，必不肯善罢甘休，我一时恻隐收留她暂住，你就不要过问了。”
“再有磋磨，逃奴也是重罪，万一人家报了官，你也讨不得好。”陈氏听罢，细细劝道，“何况这女子来历不明，是是非非都靠她一张嘴说，你怎就如此轻信?相公，还是听我一句，把她送走吧。”
王生眉头紧皱：“她已是举目无亲，送到哪里去?”
陈氏想了想，道：“你若实在不忍心，我去找个幽静的小宅子，给一些钱粮安排她住下，若是真有人来寻也不会牵连到咱家要是没有人找，那宅子就当送她，听说她有些才情，教市并里的女儿们读书识字也算营生了。”
“你⋯⋯荒谬！”王生一听却是大怒，“太原府人多眼杂，她一个御女子独居要遇到多少麻烦?你也是女子，怎就不知爱惜她?”
陈氏被他这话气得发抖，忍不住道：“我对杜鹃倒是爱惜，她又如何回报我的?”
王生：“你还有脸提杜鹃?倘若她还活着，我也不至于连一点骨血都还没有。”
陈氏听他这样说，心里顿时凉了半截：“相公你——”她想扯住丈夫的衣角，王生却已经没有了谈话的兴致，拂袖离去。
这晚，陈氏独自在榻上辗转反侧，好不容易才睡了过去，等到三更天时，她在迷迷糊糊间感觉有什么人在看着自己，便睁开眼睛，没想到床榻前当真站了一道人影！
陈氏吓得一激灵，当即就要大叫，却被一只冰凉的手死死捂住，巨大的力道把她压回床榻，借着窗纱透进来的一点微光，她看到一截熟悉的杜鹃花纹衣袖。挣扎的力道一瞬间消失了。陈氏浑身僵硬，而压制着她的那只手丝毫没有松开。伴随着一股冰冷的气息越来越近，熟悉的嗓音幽幽响起，仿佛从黄泉爬回人间的厉鬼：“杜鹃死得好惨啊……夫人，你还我命来……


“王武毕竟是他亲弟，会不会看出什么来?”平阳子一边舔着手指数银票，一边问道。
宁子言递给他一盘点心，道：“朝夕相处难免露出破绽，所以我们要离开太原，等时间一长就好对付了。”
平阳子伸手拿了一个吃，又问：“紫莺怎么还不来，钱也不要了?”
“自打那天晚上过后，我就再也没见到她了。”宁子言皱起眉，“你是怎么认识她的?
平阳子吃了半盘点心，把银票来回数了三遍，终于满足地笑了：“先前去一个大户人家结怨，她是那家老爷养的外室，结果那老爷莫名暴毙，大老婆非说着她害的，要把她活活烧死，贫道就做了个戏法救她一命，没想到这次刚好能帮上忙。”
“他把王生迷得神魂颠倒，着实跟个画皮鬼一样。”宁子言不禁笑了。
“只是不知你这天生阴阳眼，能不能辨别她是人是鬼。”
“嘿，贫道这双眼睛就是唬人用的，哪能看出妖魔鬼怪?”平阳子收起银票，“大半夜了，贫道不再叨扰，明天一早分道扬镳，从此以后五不相干咯！”
宁子言起身把他送回自己的房间，这才回屋，看到陈氏正要把没吃完的点心倒掉，连忙阻止：“这荒郊野外没什么好物吃，何必糟蹋东西呢?”
陈氏奇道：“你不是下了毒吗?”
“毒药涂在银票上，不在茶点里，那老骗子精得很，唯一改不掉的只有数钱习惯。”
宁子言眯起眼睛，“那毒药发作要等十二个时辰，到时候咱们早已各奔东西，就算有人发现他死了也怪不到咱们身上。”
向王生复仇的目的已经达到，一旦结清了钱，他们本该互不相干，也不必做到绝处。
然而，宁子言要顶替王生的身份，陈氏要为后半生考量，就必须让这个计划天衣无缝，除了一条船上的他们，任何知情者都不能留。
何况，宁子言跟平阳子合作不止一次，很清楚这老骗子是满口胡言没个把门儿，万一哪天说漏了嘴，简直后患无穷。
陈氏还不放心：“把他处理了，那个紫莺怎么办?”
离开太原前，宁子言就三番两次趁夜去寻找紫莺，本想着银钱未结清，对方至少会来见他们一面，可是自打王生死后，紫莺就像人间蒸发了，令宁子言不得不怀疑那个过分精明的女子是否察觉到了什么。
他与陈氏相顾无言，心下都有些忐忑，却又无可奈何，只得熄灯上床。
陈氏躺在床上，翻来覆去都睡不着，忍不住开口：“其实我有一件事，至今还没想明白。”
宁子言问道：“什么?”
“按照你的说法，画皮鬼是你最先想出来的怪诞传说，只是借紫莺之口引导王生将它完善，以此做个局中局，那么你和王生究竟谁才是画皮鬼的缔造者呢?”
“这⋯⋯”宁子言一时语塞，自己也说不清楚，“你为何执着于这点?”
“我就是害怕。”陈氏轻声道，“听说，真正的鬼住在人心里，因为人有千般面目可换，却只有一颗心丢不掉。”
宁子言一哂：“你是心虚了?”
“你不觉得?”陈氏叹了口气，“从此以后，你再也做不了自己，都要戴着假面过活了。”
“这世上有几人不曾画皮，只以真面目示人呢?”宁子言摸了下脸庞，“你今天晚上有些奇怪，难道是后悔了?”说到这里，他心里微紧，手悄无声息地摸到藏在枕头下的一把小刀。
“不，只要你不后悔，我就放心了。”
这时，陈氏侧过身，定定地看着他。借着窗外透进来的惨白月光，宁子言看到她正在笑，那笑容柔媚惑人，与陈氏端庄的容貌并不相符，却让他感到一阵熟悉，偏偏想不起在哪里见过。
宁子言抓心挠肝，意识不知不觉变得恍惚，忽然听到门外传来一阵清脆的响声，比铃铛稍显沉重。
哦，他终于想起来了，这是平阳子腰间悬挂的铜钱正在作响，而眼前是紫莺才应有的笑容……